三
这长颈汉子是山庄的管家，姓于，本也是江湖上的一把好手，甚是精明干练。他见竹篮吊到山腰，便探头下望，要瞧来援的是那一位英雄。初时但见篮中黑黝黝的几堆东西，似乎并非人形，待吊到临近，见是几只箱笼，另有些花盆、香炉之属，把吊篮装得满满的没一点空隙。于管家不禁大奇：「难道是给主人送礼来了？」
二次吊上来的是三个女人。两个四十来岁，都是仆妇打扮。另一个十五六岁年纪，圆圆的一双大眼，左颊上有个酒窝儿，看模样是个丫鬟。她不等竹篮停好，便即跨出，向于管家望了一眼，笑道：「这位定是于大哥了。你的头颈长，我听人说过的。」一口京片子，声音极是清脆。于管家生平最不喜别人说他头颈，但见她满脸笑容，倒也生不出气，只得笑著点了点头。
那丫鬟道：「我叫琴儿。她是周奶妈，小姐吃她奶长大的。这位是韩婶子，小姐就爱吃她烧的菜。你快放吊篮去接小姐上来。」于管家待要询问是谁家的小姐，琴儿却咭咭咯咯的说个不停，一面在篮中搬出鸟笼、狸猫，鹦鹉架、兰花瓶等许许多多又古怪又琐碎的事物，手中忙著，嘴里也不闲著，说道：「这山峰真高，唉，山顶上没什麽花儿草儿，我想小姐一定不喜欢。于大哥，你整天在这里住，不气闷吗？」
于管家眉头一皱，心道：「主人正要全力应付强敌，却从那里钻出这门子罗唆个没完没了的人家来？」问道：「你家贵姓？是我们亲戚麽？」
琴儿说道：「你猜猜看，怎麽我一见就知你是于大哥，你却连我家小姐姓什麽也不知道呢？我若是不说我叫琴儿，担保你猜上一千年，也猜不到我叫什麽。啊，别乱跑，小心小姐生气。」于管家一呆，却见她俯身抱起一只小猫，原来她最后几句话是跟猫儿说的。
于管家帮她把吊篮中的物事取了出来。琴儿说道：「啊唷，你别弄乱了！这箱子里全是小姐的书，这样倒过来，书就乱啦。唉，唉，不行。这兰花闻不得男人气。小姐说兰花最是清雅，男人家走近去，它当晚就要谢了。」
于管家忙将手中捧著的一小盆兰花放下，猛听得背后一人吟道：「欲取鸣琴弹，恨无知音赏。」声音甚是怪异。
他吓了一跳，急忙回头，双掌横胸，摆了迎敌的架式，却见吟诗的是架上那头白鹦鹉。他又好气又好笑，命人放吊篮接小姐上来。那奶妈却说要先开箱子，取块皮裘在篮中垫好，免得小姐嫌篮底硬了，坐得不舒服。她慢吞吞的取钥匙，开箱子，又跟韩婶子商量该垫银狐的还是水貂的。于管家再也忍耐不住，又挂念厅上激斗情势，不知阮士中性命如何，当下向一名仆人嘱咐好好招呼小姐，自行奔进厅去。
他出外迎宾，去了好一阵子，厅上相斗的情势却没多大变动。阮士中仍被右僮迫在屋角之中，只是情形更为狼狈，左脚鞋子已然跌落，头上本来盘著的辫子也给割去了半截，头发散了开来。曹云奇、殷吉、周云阳等已从庄上佣仆处借得兵刃，数次猛扑上前救援，始终被左僮拦住，反而与阮士中越离越远。
刘元鹤等本想乘机劫夺铁盒，但在左僮的匕首上吃了几次亏，只得退在后面。各人心中却兀自不服气，眼见双僮手上招数实在并不怎麽出奇，内力修为更是十分有限，只不过仗著两把锋利绝伦的匕首，一套攻守呼应的剑法，竟将一群江湖豪士制得缚手缚脚。
于管家看了一会，心想：「主人出门之时，把庄上的事都交了给我，现下宾客在庄上如此受人欺辱，主人颜面何存？我拼死也要救了这姓阮的。」当下奔到自己房中，取了当年在江湖上所用的紫金刀，转回大厅，再看了看双僮的招式，叫道：「两位小兄弟再不住手，我们玉笔山庄可要无礼了。」右僮叫道：「主人差我们来下书，又没叫我们跟人打架。他只要赔了我的珠儿，我们马上就饶他了。」说著踏上一步，嗤的一剑，阮士中左肩又给划破了一道口子。
于管家正要接话，只听背后一个女子声音说道：「啊哟，别打架，别打架！我就最不爱人家动刀动枪的。」这几句话声音不响，可是娇柔无伦，听在耳里，人人觉得真是说不出的受用，不由自主的都回过头去。
只见一个黄衣少女笑吟吟的站在门口，肤光胜雪，双目犹似一泓清水，在各人脸上转了几转。这少女容貌秀丽之极，当真如明珠生晕、美玉莹光，眉目间隐然有一股书卷的清气。厅上这些人都是浪迹江湖的武林豪客，斗然间与这样一个文秀少女相遇，宛似走近了另一个世界，不自禁的为她一副清雅高滑的气派所慑，各似自惭形秽，不敢亵渎。
两个僮儿却对那少女毫不理会，乘著殷吉等人一怔之间，叮叮当当一阵响，又将他们手中兵刃逐一削断。
那少女道：「两个小兄弟别胡闹啦，把人家身上伤成这个样子，可有多难看。」右僮道：「他不肯赔我的珠儿。」那少女道：「什麽珠儿？」右僮剑尖指住阮士中胸膛，俯身拾起半边明珠，哭丧著脸道：「你瞧，是他弄坏的，我要他赔。」那少女走近身去，接过一看，道：「啊，这珠儿当真好，我也赔不起。这样吧，琴儿，」回头对身后小丫鬟道：「取我那对玉马儿来，给了这两个小兄弟。」琴儿心中不愿，说道：「小姐。」那少女笑道：「偏你就有这麽小气。你瞧两个小兄弟多俊，佩了玉马，那才叫相得益彰呢。」
两僮对望一眼，只见琴儿打开一只描金箱子，取出一对锦囊交给少女。那少女解开一只锦囊，拿出一只小小玉马，马口里有丝绦为缰。那少女替右僮挂在腰带上，又把另一只锦囊中所装的玉马递给了左僮。左僮请安道谢，接在手里，只见那玉马晶光莹洁，刻工精致异常，马作奔跃之状，形体虽小，却是貌相神俊，的非凡品。他一见之下，便十分喜欢，只是不明那少女来历，心下一时未决，不知是否该当受此重礼。右僮又在墙畔捡起另一半边珠儿，说道：「我这颗是夜明宝珠，和哥哥的是一对儿。就算有玉马，总是不齐全啦！」说著十分懊恼。
那少女一见两人相貌打扮，已知这对双生兄弟相亲相爱，毁了明珠事小，不痛快的是在将两人饰物弄成异样，配不成对，当下拿起玉马，将两个半边明珠放在玉马双眼之上，说道：「我有一个主意，将半边珠儿嵌在玉马眼上。珠子既能夜明，玉马晚上两眼放光，岂不好看？」左僮大喜，从辫儿上摘下珠子，伸匕首剖成两半，说道：「兄弟，咱俩的珠儿和玉马都一模一样啦。」右僮回嗔作喜，向少女连连道谢，又向阮士中请了个安，道：「行啦，你老别生气。」阮士中满身血污，心中恼怒异常，却又不敢出声訾骂。
右僮拉著左僮的手，便要走出。左僮向那少女道：「多谢姑娘厚赐。请问姑娘尊姓，主人问起，好有对答。」你家主人是谁？」左僮道：「家主姓胡。」
那少女一听，登时脸上变色，道：「原来你们是雪山飞狐的家僮。」两僮一齐躬身道：「正是！」那少女缓缓说道：「我姓苗。你家主人问起，就说这对玉马是金面佛苗爷的女儿给的！」
此言一出，群豪无不动容。金面佛威名赫赫，万想不到他的女儿竟是这样一个娇柔见腆的少女。瞧她神气，若非侯门巨室的小姐，就是世代书香人家的闺女，哪里像是江湖大侠之女。双僮对望一眼，齐把玉马放在几上，一言不发的转身出厅。
那少女微微一笑，也不言语。琴儿欢天喜地的收起玉马，说道：「小姐，这两个孩儿不识好歹，小姐赏赐这样好的东西，他们都不要，要是我啊……」那少女笑道：「别多说啦，也不怕人家笑咱们寒掺。」
宝树大师越众而前，朗声说道：」原来姑娘是苗大侠的千金，令尊可好？」那少女道：「多谢。家严托福安康。请问大师上下？」宝树微笑道：「老衲宝树。姑娘芳名是什麽？」
那少女名叫苗若兰，听了这话顿然脸上一红，心想：「我的名字，怎胡乱跟人说得的？」当下不答问话，说道：「各位请宽坐，晚辈要进内堂拜见伯母。」说著向群豪敛衽行礼。
众人震於她父亲的名头，那敢有丝毫怠慢，都恭恭敬敬的还礼，均想：「这位姑娘没半点仗势欺人的骄态，当真难得。」苗若兰待众人都坐下了，又告罪一遍，这才入内。只见大门外进来七八名家丁仆妇，抬著铺盖箱笼等物，看来都是跟来服侍苗小姐的。陶百岁、陶子安父子对望一眼，心中都想：「若是我父子在道上遇见这一批人，定然当作是官宦豪富的眷属，势必动手行劫，这乱子可就闯得大了。」
阮士中伸袖抹抹身上血污，幸好右僮并非真欲伤他，每道伤口都只浅浅的划破皮肉，并无大碍。田青文走近相助，取出金创药给他止血。阮士中撕开左胸衣襟，让她裹伤，忽然间当啷一响，那只铁盒落在地下。群豪不约而同的一齐跃起，伸手都来抢夺。
阮士中站得最近，左手划了个圈子，挡开众人，立即俯身拾盒，手指刚触到盒面，突觉一股大力在肩头一撞，身不由主的跌开数步，待得拿桩站定，抬起头来，只见铁盒已捧在宝树手中。
群豪都怕他本领了得，只眼睁睁的望著他，没人敢开口说话。
隔了片刻，曹云奇道：「大师，这只盒子是我天龙门的镇门之宝，请你还来。」宝树笑道：「你说这是贵派镇门之宝，那麽盒中是何宝物，宝物是何来历，你既是天龙掌门，就该知道。只须说得明白，就拿去罢！」说著双手托了铁盒，向前伸出。
曹云奇满脸通红，双手伸出了一半，不敢去接，又不好意思缩回，停在空中，慢慢垂下。原来他只见师父对铁盒十分珍视，守藏严密，却从未见他打开过盒盖，别说宝物来历，连是什麽宝物也不知道。阮士中、殷吉虽是天龙门的前辈高手，也是面面相觑，说不出个所以。周云阳忽道：「我们自然知道，那是一柄宝刀。」
他在天龙门中论武功只是二流角色，素来不得师父宠爱，为人又非干练，突然说出这句话来，阮士中等都是一惊，心想：「你知道什麽？乘早别胡说八道。」那知宝树却道：「不错，是一柄宝刀。你可知这口刀原来是谁的？怎麽落入天龙门之手？」
阮士中等不料周云阳居然一语中的，无不大为诧异，一齐注目，等他再说。却见他青白色的脸上红了一红，随即又转青色，悻悻的道：「这是我天龙门祖传下来的，谁得了宝刀，谁就做掌门。」殷吉接口道：「不错。这是本门宝刀，南北两宗轮流掌管。」
宝树摇头道：「不对，不对！我料你们也不会知道。」周云阳道：「难道你就知道了？」宝树道：「二十年前，我就知道。雪山飞狐与此间庄主的争端，也就由此而起。中间若不是有这些瓜葛，老衲又何必邀各位上山？」
天龙群豪、陶氏父子、刘熊师兄弟等都吃了一惊，心想：「这老和尚果然不怀好意，原来也想劫夺这盒中宝刀。我们今日身陷绝地，那可是有死无生了。」众人想到此处，只听刷的一声，一人亮出了兵刃，接著刷刷，叮叮一阵响声过去，群豪已各执兵刃将宝树围住。阮士中等兵刃被双僮削断了的，也俯身把断刀断剑抢在手里。
宝树在人从中缓缓转了个圈子，微笑道：「各位要跟老和尚动手麽？」群豪怒目而视，无人接口。这时站得近了，人人看得清楚，宝树虽然胡子花白，脸有皱纹，但双目炯炯，年纪其实也不甚大。
刘元鹤退后一步，叫道：「大夥儿齐上，先杀老和尚。咱们自己的事，下了山慢慢商量。」他只觉在山峰上多耽上一刻，便多一分危险。群豪都感在这山庄中坐立不安，刘元鹤的话正合心意。正要一涌而上，忽听门外砰的一声巨响，似是开了一炮。
众人愕然相顾。隔了片刻，于管家忽忽从外奔进，脸有惊惶之色，叫道：「各位，大事不妙！」曹云奇叫道：「雪山飞狐到了麽？」于管家道：「那倒不是。我们上下山峰的长索和绞盘，都给人家毁了。」众人吓了一跳，七张八嘴的问道：「那怎麽会？」「没第二条索儿了麽？」有没别的法儿下去？」于管家道：「峰上就只这条长索，小人一时不察，竟然给飞狐手下那两个僮儿毁了。」宝树变色道：「怎麽毁的？」
于管家道：「弟兄们缒了那两个小鬼头下峰，都进屋休息，忽听到爆炸之声，抢出去看时，见绞盘和长索已炸得粉碎。定是这两个天杀的小鬼在绞盘中放了炸药，将药引通下山峰，点了火烧上来的。」众人一呆，纷纷抢出门去，果见绞盘炸成了碎片，长索东一段西一段散得满地。幸好绞盘旁的汉子都已走开，无人死伤。
殷吉问宝树道：「大师，飞狐此举有何用意？」宝树道：「那有什麽难猜？他要咱们尽数饿死在这峰上。」殷吉道：「咱们跟他无怨无仇。」宝树道：「他可与此间的主人仇深似海。再说，铁盒在你们手里，那就是跟他结上了梁子。」殷吉道：「飞狐也要这铁盒？」宝树道：「可不是吗？」
众人一想到两个僮儿怪异的武功，心中都是一般的念头：「僮儿已是这般了得，正主儿更不用说了。」默默跟著宝树回进大厅。
只见苗若兰已从内堂出来，说道：「大师，那雪山飞狐要把咱们都困死在这儿？」宝树沉著脸道：「正是。大夥儿坐上了一条船，得想个法儿下峰。」苗若兰道：「那不用耽心，我爹爹日内就会上来，自能就咱们下去。」众人一想，金面佛苗人凤的女儿在此，他岂能袖手不顾？不由得顿感宽心。只有刘元鹤暗暗摇头，却也不便明言。
宝树道：「苗大侠虽然武功盖世，但这雪峰几百丈高，一时之间怎能上来？」苗若兰道：「既有人能上来建了庄子，我爹爹怎会上不来？」宝树道：「夏天山峰冰融雪消，上来不难。这时候正当严寒，要待雪消，少说也得三个月。管家，这山上贮备了几个月粮食？」于管家道：「下山采购粮食的管家预计后日能回。此间所贮备粮食本来还可用得二十多天，现下添了各位宾客与苗小姐带来的仆妇使女，算来只有十日之粮了。」
众人脸上变色，默然不语，心中都在咒骂雪山飞狐歹毒。
曹云奇忽道：「咱们慢慢从山峰上溜下去……」只说了半句话，便知不妥，忙即住口。这山峰陡峭无比，只怕溜不到两三丈，立时便摔下去了。旁人一齐瞧著他，均想：「这人草包之极。」曹云奇见了各人眼色，不由得胀红了脸。
苗若兰道：「若是大家终於不免饿死，也得知道个缘由。大师，到底雪山飞狐跟咱们有何仇冤？他有什麽本事，叫此间主人这生忌惮？这铁盒又有什麽干系？」
这一问代众人说出了心头之话。群豪舍命争夺铁盒，有人还因此丧生，可是除了知道盒中藏有重宝之外，没一个说得出原委，当下一齐望著宝树，盼他解释。
宝树道：「好，事已至此，急也无用。大家开诚布公说个明白，齐心合力，也许能想得出下山的法子。若是自相火并残杀，只有死得更快，正好中了飞狐的奸计。」群豪轰然称是，团团坐下。
此时山上寒气渐增，于管家命人在炉中加柴添火。各人静听宝树说话。
宝树端起盖碗，喝了一口茶，先赞声：「好茶！」这才说道：「此事当真说来话长。咱们先看看盒中的宝刀可好？」众人齐声叫好。宝树将铁盒递给曹云奇，说道：「阁下是天龙北宗掌门，请打开给大家瞧瞧。」
曹云奇想起陶子安曾从盒中射出短箭，伤人性命，只怕盒中更藏有什麽暗器，双手将盒子接过，却不敢去揭盒盖。宝树笑嘻嘻的瞧著他，一语不发。
众人见盒上生满了铁锈，斑斓驳杂，腐蚀凹凹凸凸，显是百年以上的古物，却也不见有何异处。
曹云奇心想：「我若不敢动手开盒，岂不较陶子安这贼小觑了。」一咬牙，伸右手去揭盒盖。那知一揭之下，盒盖纹丝不动，凝目察看，盒上并无锁孔纽绊，不知何以竟揭它不开，当下双手加劲，那铁盒宛似用一块整铁铸成，全无动静。
田青文见他胀的满脸通红，知道盒中必有机括，如此蛮开硬揭非但无用，只怕反而受伤，低声道：「周师哥，你来开吧。」周云阳神色迟疑，道：「我……我不知……」田青文从曹云奇手中接过铁盒，放在周云阳手中，柔声道：「我知道你会的。」周云阳向她瞪了一眼，将铁盒放在桌上，伸手摸著盒盖，不向上揭，却在四角挨次掀了三掀，然后伸拇指在盒底正中向上一按，拍的一声，盒盖弹了开来。
阮士中与曹云奇同时向他横了一眼，心中嘀咕：「你怎麽会开启此盒？」立即转头望盒，只见盒中果有一柄短刀，套在鞘中。曹云奇「哦」的一声。这口宝刀，他当年曾见师父使过，曾削断过不少英雄豪杰的兵刃。
宝树伸手拿起短刀，只著刀鞘上刻著的一行字道：「众位请看。」只见那刀鞘生满铜绿铁锈，除了镶有一块红宝石外，只是平平无奇的一把旧刀，鞘身刻著两行字道：
杀一人如杀我父
淫一人如淫我母
这十四个字极为平易浅白，却自有一股豪意侠气，跃然而出。
宝树道：「各位可知这十四个字的来历麽？」众人都道：「不知。」宝树道：「这是闯王李自成所遗下的军令。这一柄刀，就是李闯王当年指挥百万大军、转战千里的军刀。」
众人一听，一齐离席而起，望著宝树手中托著的这口短刀，心中将信将疑。此时距李闯王已有一百馀年，可是在草莽群豪心中，闯王的声威仍是显赫无比。宝树道：「各位不信，请看此面。」说著将刀鞘翻了过来。只见这一边刻著「奉天倡义」四字。宝树道：「李闯王当年的称号，便叫做奉天倡义大元帅。」群豪这才信服。
宝树又道：「当年九十八寨响马、二十四家寨主结义起事，群推李自成为大元帅。他后来称为闯王，转战十馀年，终於攻破北京，建大顺国号。崇祯皇帝迫得吊死煤山。若非汉奸吴三桂卖国，引清兵入关，这天下就是姓李的了。自古草莽英雄，从未有如闯王这般威风的。」他叹了一口气道：「唉，只可惜他刚成大事，转眼成空。崇祯十七年三月闯王破北京，四月出京迎战清兵，月底兵败西奔。这花花江山从此送进了满清鞑子的手里。」
刘元鹤向他瞪了一眼，心道：「这和尚好大胆，竟敢出此大逆不道之言。」宝树缓缓还刀入盒，说道：「闯王与吴三桂大战时中箭重伤，从北京退到山西、陕西，清兵和吴三桂一路追来，又退到河南、湖广，将士自相残杀，部属四散。后来退到武昌府通山县九宫山，敌兵重重围困，几次冲杀不出，终於英雄到了末路。」
苗若兰望著盒中军刀，想像闯王当年的英烈雄风，不禁神往，待想到他兵败身死，又自黯然。
宝树道：「闯王身边有四名卫士，个个武艺高强，一直赤胆忠心的保他。这四名卫士一个姓胡，一个姓苗，一个姓范，一个姓田，军中称为胡苗范田。」
殷吉、田青文等一听到「胡苗范田」四字，已知这四名卫士必与今日之事有重大关连。田青文斜眼望了苗若兰一眼，只见她拿著一根拨火棒轻轻拨著炉中炭火，兀自出神，她白玉般的脸颊被火光一映，微现红晕。
宝树抬头望著屋顶，说道：「这四大卫士跟著闯王出生入死，不知经历过多少艰险，也不知救过闯王多少次性命。闯王自将他们待作心腹。这四人之中，又以那姓胡的武功最强，人最能干，闯王军中称他为『飞天狐狸』！」众人听到这里，都是「哦」的一声。
宝树继续说他的故事：「闯王被围在九宫山上，危急万分，眼见派出去求援的使者一到山脚，就被敌军截住杀死，只得派姓苗、姓范、姓田三名卫士黑夜里冲出去求救。姓胡的留下保护闯王。不料等到苗范田三名卫士领得援军前来救驾，闯王却已被害身死了。
「三名卫士大哭一场，那姓范的当场就要自刎殉主。但另外两名卫士说道，该当先报这血海深仇。三人在九宫山四下里打听闯王殉难的详情，那姓胡的卫士似乎尚在人间。三人心想此人武艺盖世，足智多谋，若得有他主持，闯王大仇可报。当下分头探访他的下落。
「武林中故老相传，只因这番找寻，生出一场轩然大波来。苗范田三人日后将当时情景，都详详细细说给了自己的儿子知道，并立下家规，每一代都须将这番话传给后嗣，好教苗范田三家子孙，世世代代不忘此事。」
宝数说到这里，眼望苗若兰，说道：「老和尚是外人，只知道个大略。苗姑娘若肯给我们说说，定然详细得多。」众人心中均想：「原来苗人凤父女便是这姓苗卫士的后代。」
苗若兰眼望火盆，说道：「在我七岁那一年，有一晚见爹爹磨洗长剑，我说我怕刀剑，要爹爹收起了别玩。爹说这柄剑还得杀一个人，才能收起永远不用。我搂住他头颈，求他不要杀人，他就跟我说了一个故事。
「他说许多许多年以前，老百姓都穷得没饭吃、没衣穿，大家只好吃树皮草根。连树皮草根也吃完了，只好吃泥巴，很多人都饿死了。做妈妈的没饭吃，生不出奶，许多小孩子也都在妈妈怀里饿死了。可是官府还是要向老百姓徵粮，财主还要向穷人迫租催债。老百姓拿不出，又有许多人给官府杀了，给财主捉去关起来。爹爹教我唱了一个歌儿，说是那时候一位文武双全的公子作的。要不要我念出来啊？」
众人齐声道：「请姑娘念。」宝树听她说「文武双全的公子」七字，知道必是李自成手下的大将李岩，只听她念道：
「年来蝗旱苦频仍，嚼啮禾苗岁不登。米价升腾增数倍，黎民处处不聊生。草根木叶权充腹，儿女呱呱相向哭。釜甑尘飞爨绝烟，数日难求一餐粥。官府徵粮纵虎差，豪家索债如狼豺。可怜残喘存呼吸，魂魄先归泉壤埋。骷髅遍地积如山，业重难过饥饿关。能不教人数行泪？泪洒还成点血般。」
此时正当乾隆中叶，虽称太平盛世，可是每年水灾旱灾，老百姓日子也不好过。众人听他一字一句，念得字正腔圆，声音中充满了凄楚之情，想起在江湖上的所见所闻，都不禁耸然动容。
苗若兰道：「我爹爹说，到后来老百姓实在再也捱不下去了，终於有一位大英雄出来，领著他们打到北京。但可惜这位英雄做了皇帝之后，处事不当，也没有善待百姓，手下的众将军，反而去害百姓，抢百姓的东西，於是老百姓又不服那英雄了。他以为老百姓的心都向著那位做歌儿的公子，便将那公子杀了。这样一来，他手下的人都乱了起来。这位大英雄没多久就给奸人害死。」说到这里，长长叹了口气，过了一会，才道：「他手下的三名卫士去找寻另一个卫士，要他出个主意，给这位大英雄报仇。
「这时候异族人来做了皇帝，到处捉拿那位大英雄的朋友。这三个卫士没法安身，只得乔装改扮。一个扮成卖药的江湖郎中，一个扮成叫化子，另一个力气最大，就扮成了脚夫。他们和那第四个卫士是结义兄弟，数十年来同甘共苦，真比亲兄弟还要好。他们时时刻刻想念他。可是找了七八年，竟没半点音讯，想来他定是在保护那位大英雄的时候战死了，三个人都是十分伤心。」
众人听她说话的语气声调，就似是给小孩子讲故事一般，料是学著当年父亲的口吻，均想：素闻金面佛外号中虽有个「佛」字，为人却是嫉恶如仇，出手狠辣，可是对女儿却是这般温柔慈爱。只听她道：「再过几年，他们决定不再寻访这位义兄了。三人一商量，都说害死大英雄的那个汉奸现在封了王，在云南享福，决意去刺死他，好替大英雄和义兄报仇。於是三个人动身到云南去。」
刘元鹤、熊元献师兄弟对望了一眼，心知她所说的汉奸，就是爵封平西亲王的吴三桂。
苗若兰又道：「三人到了昆明，在大汉奸的居所前后探访明白。三月初五那天晚上，三人带了兵刃暗器，越墙进去。那大汉奸防备得十分周密，三个人刚进去，就给卫士发觉了。那三人武艺高强，一动手，二十多个卫士或死或伤，阻挡不住，被他们冲进了卧室。眼见那大汉奸逃走不了，那知旁边突然闪出一人，挡在大汉奸面前。三人一看，不禁大吃一惊，原来这人就是他们寻访了多年的义兄。这人武功比他们高，保护著大汉奸，不许三人杀他。三个人又惊又怒，和他动起手来。不久外面又涌进数十名卫士，三人寡不敌众，只得逃走。脚夫公公却失手被擒。
「大汉奸亲自审问。脚夫公公破口大骂，骂他将汉人江山送给了鞑子。大汉奸打折了他双腿，关在牢里。那个义兄大概想想不好意思，偷偷到牢中放了他出去。脚夫公公与郎中公公、化子公公会面后，三个人抱头痛哭，真想不到这个结义兄长居然会变节投敌。三人暗中再一打听，竟查出一件更叫人痛恨万分的事来，原来当日三人从九宫山冲出去求救，那义兄等了几天不见援兵，竟亲手将大英雄害死，向敌人投降。满清皇帝封了他一个大官，眼下已在那大汉奸手下做到提督。」
众人听到这里，脸上一齐变色。他们都曾听说闯王是在九宫山为人所害，有的说是老百姓杀的，有的说是官军杀的，却不知凶手竟是他的心腹卫士。
苗若兰叹了一口气，说道：「三个人访查确实，决意去跟他算帐。只是三人本就难以胜他，现下脚夫公公受了伤，更加不是敌手。正在踌躇，忽然那义兄派人送来一封信，约三人三月十五晚间在滇池饮酒。
「三人知他必有诡计，但想他对三人的住处动静知道得清清楚楚，在此处他大权在握，要避也避不了。事已至此，就是龙潭虎穴，也只好去闯。到了那日，三人身上暗带兵刃，到滇池边赴约。只见他早在那里等候，孤身一人，并没带亲随卫兵，穿的也是一身粗布青衣，就和当年四人同在军中时所穿的一样。四人在小酒店里买了些熟肉、烧鸡、馒头，打了十几斤白酒，上船到滇池中赏月饮食。
「四人一面喝酒，一面说些从前同在军中的豪事胜概。那三人见他绝口不提那位大英雄的名字，也就忍著不说。但见他一大碗一大碗的喝酒，眼见月至中天，他仰天叫道：『三位兄弟，咱们久别重逢，我今日好欢喜啊！』」
这样一句豪气奔放的话，从一个温柔文雅的少女口中说出来，未免显得不伦不类，可是众人为故事中外弛内张的情势所慑，皆未在意。
只听她又道：「那位扮成郎中的公公再也忍耐不住，冷笑道：『你作了大官，身享荣华富贵，自然欢喜。只不知元帅爷现下心中如何？』那位大英雄后来做了皇帝，不过四个卫士一直叫他作元帅爷。
「那义兄叹了口气道：『唉，元帅定然寂寞得紧。待此间大事一了，我就指点三位兄弟去拜见元帅爷。』」
「三人一听，个个怒气冲天，心道：『好哇，你还想杀我们三人，叫我们去阴曹地府和元帅爷相会。』脚夫公公伸手入怀，就要去摸刀子。郎中公公向他使个眼色，提起酒壶向义兄斟了杯酒。说道：『那日九宫山头别后，元帅爷到底怎样了？』那义兄双眉一扬，说道：『今日约三位兄弟来，就是要说这回事。』叫化公公忽然伸手向他背后一指，叫道：『咦，是谁来了？』」
「那义兄转头去看，叫化公公与郎中公公双刀齐出，一刀砍断了他的右臂，一刀斩在他背心，深入数寸。那义兄大叫一声，回过头来，左臂连伸，已将两人刀子夺下，抛入了滇池，手掌一探，已抓住了郎中公公的胸口穴道，脸色苍白，喝道：『咱四人义结金兰，干麽……干麽施暗算伤我？』郎中公公被他这一抓，登时动弹不得。脚夫公公挺刀叫道：『你害死元帅爷，卖主求荣，还有脸提到意气两字？』」
「那义兄飞起一脚，将他手中刀子踢去，大笑道：『好，好！有义气，有义气。』三人见他一臂被斩，身受重伤，竟然还是如此神勇，不禁都惊得呆了。那义兄笑声甫毕，忽然流下泪来，说道：『可惜，可惜我大事不成！』随即放松了郎中公公。叫化公公怕他再施毒手，猛出一拳，正中他的胸膛。这一拳使的是重手法，力道惊人，那义兄『哇』的一声，喷出一口鲜血，忽地提起左掌，击在船舷之上，只击得木屑纷飞，船舷缺了一块。他苦笑道：『我虽受重伤，要杀你们，仍是易如反掌。但你们是我好兄弟，我怎舍得啊！』」
「那三人一齐退在船梢，并肩而立，防他暴起伤人。那义兄叹道：『今日之事，千万不可泄露。若是给我儿子知道，你们三个不是他的对手。我当自刎而死，以免你们负个戕害义兄的恶名。』说著抽出单刀，在颈中一割，一交俯跌下去。脚夫公公心中不忍，抢上去扶住，叫道：『大哥！』那义兄道：『好兄弟，做哥哥的去了。元帅爷的军刀大有干系，他……老人家是在石门峡……』这句话没说完，咽喉流血，死在船中。」
「三人望著他的尸身，又是难过，又是痛快，只见他用来自刎的那柄刀上刻著十四个字，认得就是那位大英雄的军刀了。」
众人听到此处，眼光一齐转过去望著宝树手中的那柄短刀。刘元鹤忽然摇头道：「我不信。」陶百岁怒喝：「你知道什麽？」刘元鹤道：「那李自成流血千里，杀人如麻，怎会下这十四字军令？」众人一怔，不知所对。
于管家忽然接口道：「闯王杀人如麻，是谁见来？」刘元鹤道：「人人都这般说，难道是假？」于管家道：「你们居官之人，自然说他胡乱杀人。其实闯王杀的只是贪官污吏、土豪劣绅。这些本就算不得是人。『杀一人如杀我父』之令，是不许部属妄杀一个好人，这话一些儿也不错。」
刘元鹤欲待再辩，但见他英气逼人，顿然住口不说。熊元献意欲打开僵局，道：「苗姑娘，后来怎样？请你说下去。」
苗若兰道：「脚夫公公说道：『他说元帅爷在石门峡，那是什麽意思？』郎中公公道：『难道他说元帅爷葬在石门峡？』叫化公公摇头道：『这人奸恶之极，临死还要骗人。』原来大英雄死后，汉奸将他的遗体送到北京去领赏。皇帝将大英雄的首级挂在城门上号令示众。三名卫士冒了奇险，将首级盗来，早已葬在一个险峻万分、人迹不到的所在。那义兄说他在石门峡，三人自然不信。
「三人杀了义兄后，又去行刺那大汉奸，但大汉奸防范周密，数次行刺都不成功，而他们大义杀兄的事，却在江湖上传开来了。武林中的英雄好汉听到，都翘起大拇指，赞一声：『杀得好！』消息传到了那义兄的家乡，他儿子十分悲伤，就赶到昆明来替父亲报仇。」
陶百岁接口道：「那做儿子的这就不是了。虽然说父仇不共戴天，但他父亲做了奸恶之事，人人得而诛之，这仇不报也罢。」
苗若兰道：「我爹当时也这样说，可是那儿子的想法却大大不同。他到了昆明，不久就在一座破庙之中找到三人，动起手来。这儿子武功得到父亲真传，那三人果然不是对手，斗了不到半个时辰，三人被他一一打倒。
「那儿子道：『三位叔叔，我爹爹忍耻负辱，甘愿负一个卖主求荣的恶名，你们怎懂得其中深意？瞧著你们和我爹爹结义一场，今日饶了你们性命。快快回家去料理后事，明年三月十五是我爹爹死忌，我当来登门拜访。』他说了这番话后，夺了那大英雄的军刀，扬长而去。
「这时已是隆冬，那三人当即北上，将三家家属聚在一起，详详细细的将当日舟中喋血之事说了。大家都道：『他害死大英雄，保护大汉奸，自己又做异族人手下的大官，还能有什麽深意？他儿子强辞狡辩，说出话来没人能信。』江湖朋友得到讯息，纷纷赶来仗义相助。
「到了三月十五那天晚上，那儿子果然孤身赶到。」
众人眼望苗若兰，等她继续述说，却见小丫头琴儿走将过来，手里捧了一个套著锦缎套子的白铜小火炉，放在她的怀里。
苗若兰低声道：「去点一盘香。」琴儿答应了，不一会捧来一个白玉香炉，放在她身旁几上。只见一缕青烟，从香炉顶上雕著的凤凰嘴中袅袅吐出，众人随即闻到淡淡幽香，似兰非兰，似麝非麝，闻著甚是舒泰。
苗若兰道：「我独自个在房，点这素馨。这里人多，怎麽又点这个？」琴儿笑道：「我当真糊涂啦。」捧起香炉，去换了一盘香出来。苗若兰道：「这里风从北来，北边虽然没窗，但山顶风大，总有些风儿漏进来。你瞧这香炉放对了麽？」琴儿一笑，将小几端到西北角放下，又给小姐泡了一碗茶，这才走开。
众人都想：「金面佛苗人凤身为一代大侠，却把个女儿骄纵成这般模样。」只见她慢慢拿起盖碗，揭开盖子，瞧了瞧碗中的茶叶与玫瑰花，轻轻啜了一口，缓缓放下，众人只道她要说故事了，那知道她却说：「我有些儿头痛，要进去休息一会。诸位伯伯叔叔请宽坐。」说著站起身来，入内去了。
众人相顾哑然。曹云奇第一个忍耐不住，正要发作，田青文向他使个眼色。曹云奇话到口边，又咽了下去。苗若兰进去不久，随即出来，只见她换了一件淡绿皮袄，一条鹅黄色百摺裙，脸上洗去了初上山时的脂粉，更显得淡雅宜人，风致天然。原来她并非当真头痛，却是去换衣洗脸。琴儿跟随在后，拿了一个银狐垫子放在椅上。苗若兰慢慢坐下，这才启朱唇、发皓齿，缓缓说道：「这天晚上，郎中公公家里大开筵席，请了一百多位江湖上成名的英雄豪杰，静候那义兄的儿子到来。等到初更时分，只听得托的一声响，筵席前已多了一人。厅上好手甚多，却没一个瞧清楚他是怎麽进来的。只见他约莫二十岁上下年纪，身穿粗布麻衣，头戴白帽，手里拿著一跟哭丧棒，背上斜插单刀。他不理旁人，迳向郎中、叫化、脚夫三位公公说道：『三位叔父，请借个僻静处所说话。』
「三位公公尚未答话，峨嵋派的一位前辈英雄叫道：『男子汉大丈夫，有话要说便说，何须鬼鬼祟祟？你父卖主求荣，我瞧你也非善类，定是欲施奸计。三位大哥，莫上了这小贼的当。』只听得拍拍拍、拍拍拍六声响，那人脸上吃了六记耳光，哇的一声，口吐鲜血，数十枚牙齿都撒在地下。」
「席上群豪一齐站起，惊愕之下，大厅中百馀人竟尔悄无声息，均想：此人身法怎地如此快法？那峨嵋派的名宿受此重创，吓得话也说不出口。那儿子纵上前去打人时群豪并未看清，退回原处时仍是一幌即回，这一瞬之间倏忽来去，竟似并未移动过身子。那三位公公与他父亲数十年同食共宿，知道这是他家传的『飞天神行』轻功绝技，只是他青出於蓝，似乎犹胜乃父。那儿子道：『三位叔叔，若是我要相害，在昆明古庙之中何必放手？现下我有几句要紧话说，旁人听了甚是不便。』」
「三人一想不错。那郎中公公当下领他走进内堂的一间小房。大厅上百馀位英雄好汉停杯相顾，侧耳倾听内堂动静。」
「约莫过了一顿饭功夫，四人相偕出来。郎中公公向群雄作了个四方揖，说道：『多谢各位光临，足见江湖义气。』群雄正要还礼，却见他横刀在颈中一划，登时自刎而死。群雄大惊，待要抢上去救援，却见叫化公公与脚夫公公抢过刀来，先后自刎。这个奇变来得突然之极，群雄中虽有不少高手，却没一个来得及阻拦。」
「那义兄的儿子跪下来向三具尸体拜了几拜，拾起三人用以自刎的短刀，一跃上屋。群雄大叫：『莫走了奸贼！』纷纷上屋追赶，那人早已不见了踪影。
「三位公公的子女抱著父亲的尸身，放声大哭。群雄探询三人家属奴仆，竟没一个得知这四人在密室中说些什麽，更不知那儿子施了什麽奸计，逼得三人当众自杀。群雄见三位英雄尸横当地，个个气愤填膺，立誓要替三人报仇。
「只是那儿子从此销声匿迹，不知躲到了何处。三位公公的子女由群雄抚养成人。群雄怜他们的父亲仗义报主，却落得惨遭横祸，是以无不用心抚育教导。三家子女本已从父亲学过家传武功，有了根基，再得明师指点，到后来融会贯通，各自卓然成家。」她说到这里，轻轻叹了口气，喟然道：「他们武功越强，报仇之心愈切。练了武功到底对人是祸是福，我可实在想不明白。」
宝树见她望著炉火只是出神，众人却急欲听下文，於是接口道：「苗姑娘这故事说得极是动听。她虽不提名道姓，各位自然也都知道，故事中的义兄，是闯王第一卫士姓胡的飞天狐狸，那脚夫公公姓苗，化子公公姓范，郎中公公姓田。三家后人学得绝技后各树一帜，苗家武功称为苗家剑，姓范的成为兴汉丐帮中的头脑，姓田的到后来建立了天龙门。」
阮士中、殷吉等虽是天龙前辈，但本门的来历却到此刻方知，不由得暗自惭愧。
宝树又道：「这苗范田三家后代，二十馀年后终於找到了那姓胡的儿子。那时他正身患重病，当被三家逼得自杀。从此四家后人辗转报复，百馀年来，没一家的子孙能得善终。我自己就亲眼见过这四家后人一场惊心动魄的恶斗。」
苗若兰抬起头来，望著宝树道：「大师，这故事我知道，你别说了。」宝树道：「这些朋友们却不知道，你说给大夥儿听吧。」苗若兰摇头道：「那一年爹爹跟我说了这四位公公的故事之后，接著又说了一个故事。他说为了这件事，他迫得还要杀一个人，须得磨利那柄剑。只是这故事太悲惨了，我一想起心里就难受，真愿我从来没听爹说过。」她沈默了半晌，道：「这件事发生的时候，还在我出世之前的十年。不知那个可怜的孩子怎样了，我真盼望他好好的活著。」
众人面面相觑，不知她所说的「可怜孩子」是什麽人，又怎与眼前之事有关？众人望望苗若兰，又望望宝树，静待两人之中有谁来解开这个疑团。
忽然之间，站在一旁侍候茶水的一个仆人说道：「小姐，你好心有好报。想来那个可怜的孩子定是好好的活著。」他话声甚是嘶哑。众人一齐转头望去，只见他白发萧索，年纪已老，缺了一条右臂，用左手托著茶盘，一条粗大的刀疤从右眉起斜过鼻子，一直延到左边嘴角。众人心想：「此人受此重伤，居然还能挨了下来，实是不易。」
苗若兰叹道：「我听了爹爹讲的故事之后，常常暗中祝告，求老天爷保佑这孩子长大成人。只是我盼望他不要学武，要像我这样，一点武艺也不会才好。」
众人一怔，都感奇怪：「瞧她这副文雅秀气的样儿，自是不会武艺，但她是『打遍天下无敌手』金面佛大侠的爱女，难道她父亲竟不传授一两手绝技给她？」
苗若兰一见众人脸色，已知大家心意，说道：「我爹说道，百馀年来，胡苗范田四家子孙怨怨相报，没一代能得善终。任他武艺如何高强，一生不是忙著去杀人报仇，就是防人前来报仇。一年之中，难得有几个月安乐饭吃，就算活到了七八十岁高龄，还是给仇家一刀杀死。练了武功非但不能防身，反足以致祸。所以我爹立下一条家训，自他以后，苗门的子孙不许学武。他也决不收一个弟子。我爹说道：纵然他将来给仇人杀了，苗家子弟不会武艺，自然无法为他报仇。那麽这百馀年来愈机愈重的血债，愈来愈是纠缠不清的冤孽，或许就可一笔勾销了。」宝树合十道：「善哉，善哉！苗大侠能如此大彻大悟，甘愿让盖世无双的苗家剑剑法自他而绝，虽是武林的大损失，却也是一件大大善事。」
苗若兰见那脸有刀疤的仆人目中发出异光，心中微感奇怪，向宝树道：「我进去歇歇，大师跟各位伯伯叔叔，失陪了。」说著敛衽行礼，进了内堂。
宝树道：「苗姑娘心地仁善，不忍再听此事。她既有意避开，老衲就跟各位说说。」
这一日自清晨起到此刻，只不过几个时辰，日未过午，但各人已经历了许多怪异之事，心中存了不少疑团，都是急欲明白真相。
只听宝树说道：「自从闯王的四大卫士相互仇杀以后，四家子孙百馀年来斫杀不休。只是那姓胡的卖主求荣，为武林同道所共弃，所以每次大争斗，胡家子孙势孤，十九落在下风。可是胡家的家传武功当真厉害无比，每隔三四十年，胡家定有一两个杰出的子弟出来为上代报仇，不论是胜是败，总是掀起了满天腥风血雨。」
「苗范田三家虽然人众力强、得道多助，但胡家常在暗中忽施袭击，令人防不胜防。雍正初年，苗范田三家为了争夺掌管闯王的军刀，起了争执。偏巧胡家又出了一对武功极高的兄弟，一口气伤了三家十多人。三家急了，由田家出面，邀请江湖好手，才齐心合力杀了胡氏兄弟。这一年大江南北的英雄豪杰聚会洛阳，结盟立誓，从此闯王军刀由天龙门田氏执掌，若是胡家后人再来寻衅生事，由天龙门田氏拿这口军刀号召江湖好汉，共同对付。天下英雄只要见到军刀，不论身有天大的要事，都得搁下了应召赴义。
「这件事过得久了，后人也渐渐淡忘了。只是天龙门掌门对这口宝刀始终十分重视。听说天龙门后来分为南北两宗，两宗每隔十年，轮流掌管。阮师兄、殷师兄，我说得可对麽？」
阮士中和殷吉齐声道：「大师说的不错。」
宝树笑了笑道：「事隔多年，天龙门门下虽然都知这刀是本门的镇门之宝，但此刀到底来历如何，却已极少有人考究。时日久了，原也难怪。只是和尚有一事不明，却要请教曹兄。」曹云奇大声道：「什麽事？」宝树道：「老衲曾听人说过，天龙门新旧掌门交替之时，老掌门必将此刀来历说与新掌门知晓。怎地曹兄荣为掌门，竟然不知？难道田归农老掌门望了这一条门规麽？」
曹云奇胀红了脸，待要说话，田青文接口道：「寒门不幸，先父突然去世，来不及跟曹师哥详言。」宝树道：「这就是了。唉，此刀我已第二次瞧见。首次见到之时，屈指算来已是二十七年之前的事了。」田青文心道：「苗姑娘约莫十七八岁年纪，她说那场惨事发生在她出生之前十年，正是二十七年之前。那麽这和尚见到此刀，看来会与苗姑娘所说的事有关。」
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